Ons seizoen in Europa

Het heeft niet mogen zijn. Het Europese sprookje van Blauw-Zwart eindigde woensdagavond in de halve finale van de Conference League na een 1-1-gelijkspel, dat was niet voldoende om de 3-2-nederlaag uit de heenwedstrijd op te halen. Toch kunnen we met trots terugkijken op een onvergetelijk seizoen in Europa. We blikken nog eens terug. 

Geen onderschatting in de voorrondes   

Onze eerste deelname aan de UEFA Europa Conference League begon al vroeg. Op 27 juli was het Deense Aarhus te gast op Jan Breydel voor de tweede voorronde. Geen makkelijke eerste horde, maar in eigen huis nam Blauw-Zwart vrij eenvoudig afstand van de Denen: 3-0 na goals van Vetlesen, Buchanan en Rits. 

Een week later stond de return in Denemarken gepland. Aarhus won met 1-0 van Club, maar de kwalificatie voor de derde voorronde was een feit. Daarin was het IJslandse Akureyri de tegenstander, die voor het eerst in twintig jaar nog eens in Europa stonden. Over twee wedstrijden rekende Club echter snel af met de IJslanders, het werd 5-1 en 1-5. 

Maar de zwaarste uitdaging om door te stoten tot de groepsfase moest dan nog komen: CA Osasuna, de verliezend finalist van de Copa Del Rey vorig seizoen. Vooraf werd het duel zelfs getipt als een wedstrijd die evengoed de halve finale van de Conference League kon zijn. 

De heenwedstrijd vond plaats in het Estadio El Sadar in Pamplona. De thuishaven van CA Osasuna was voor het duel met FCB volledig uitverkocht en de temperaturen liepen er op tot meer dan dertig graden. Een heet standje, maar Club zou uiteindelijk een uitstekende uitgangspositie veroveren door met 1-2 te winnen. 

Herbeleef nog eens de belangrijke zege in Spanje: 

Een week later was een afgeladen Jan Breydel dan weer het decor voor een ware thriller. De Spanjaarden zetten alles op de aanval en kwamen zelfs 0-2 voor, maar in het slotkwartier stelden Thiago en Skov Olsen in drie minuten tijd orde op zaken. Bloed, zweet en tranen, maar Club mocht zich opmaken voor een eerste deelname aan de groepsfase van de Conference League. 

2^de voorronde UEFA Conference League

• 27/07/2023: Club 3 – 0 Aarhus
• 3/08/2023: Aarhus 1 – 0 Club

3^de voorronde UEFA Conference League

• 10/08/2023: Club 5 – 1 Akureyri
• 17/08/2023: Akureyri 1 – 5 Club

Kwalificatieronde groepsfase UEFA Conference League

• 24/08/2023: Osasuna 1 – 2 Club
• 31/08/2023: Club 2 – 2 Osasuna 

Uitstekende groepsfase 

Na een lange weg in de voorrondes was het eind september eindelijk tijd voor de langverwachte groepsfase. In de derde editie van deze Conference League stond Club voor zijn eerste deelname ooit aan de poulefase van de UECL. Beşiktaş (TUR), Bodø/Glimt (NOR) en Lugano (SUI) waren de tegenstanders. Stuk voor stuk lastige opponenten, maar Blauw-Zwart droomde ervan ver te geraken in Europa. 

Opdracht één was een thuiswedstrijd tegen Beşiktaş. Meteen een belangrijke wedstrijd, want op papier was de Turkse topclub de sterkste tegenstander van de groep. Club domineerde de wedstrijd, maar het was pas een kwartier voor tijd dat Hans Vanaken met een knappe volley de verlossing bracht. Ware het niet dat Cenk Tosun zijn ploeg diep in het slot gevleid op gelijke hoogte bracht. 1-1 en FCB startte de groepsfase met een dubbel gevoel. 

In de daaropvolgende wedstrijden veerde Club echter recht. In de uitduels tegen Bodø/Glimt en FC Lugano wonnen we tweemaal. Halverwege de groepsfase prijkten we zo bovenaan in groep D. Op speeldag vier kon Blauw-Zwart zich zo al plaatsen voor de volgende ronde. En dat zou ook gebeuren. Zoals wel vaker dit seizoen namen Igor Thiago en Hans Vanaken hun ploeg bij de hand, hun doelpunten waren genoeg voor de 2-0-zege én bijkomende kwalificatie. In de laatste twee wedstrijden streed Club voor de leidersplaats. 

Op speeldag vijf zette FCB alvast een reuzenstap richting groepswinst op het veld van Beşiktaş. De Turken waren geen partij voor Club en kregen een 0-5 pandoering om de oren. Door de ruime zege in Istanbul was een gelijkspel in eigen huis tegen nummer twee Bodø/Glimt voldoende voor groepswinst. Maar Club wilde de groepsfase goed afsluiten en was gebrand op een zege. 

Via Nusa, Thiago en Mechele ging Club vlot voorbij de Noorse tegenstander met 3-1. Een uitstekende groepsfase werd zo afgesloten met 16/18, slechts drie tegendoelpunten en maar liefst 15 gemaakte doelpunten. Daarbovenop vermeed Club als groepswinnaar de eerste knock-outronde na Nieuwjaar. 

Groepsfase UEFA Conference League

• 21/09/2023: Club 1 – 1 Besiktas
• 5/10/2023: Bodø/Glimt 0 – 1 Club
• 26/10/2023: Lugano 1 – 3 Club
• 9/11/2023: Club 2 – 0 Lugano
• 30/11/2023: Besiktas 0 – 5 Club
• 14/12/2023: Club 3 – 1 Bodø/Glimt

Trots op onze kleuren

In de achtste finales kregen we het Noorse Molde FK voor de kiezen. Na een ongeslagen reeks in de groepsfase gingen we onderuit op het Noorse kunstgras, waardoor er in de return op Jan Breydel gewonnen moest worden. Een ontketende Skov Olsen bezorgde Blauw-Zwart met twee doelpunten de kwalificatie voor de kwartfinale. Een historische halve finale loert dan al om de hoek. 

Maar dan moesten we wel eerst PAOK verslaan, op dat moment leider in de Griekse competitie. De Grieken evenaarden met de kwartfinale hun beste Europese prestatie ooit, voor Club was een kwartfinale negen jaar geleden, toen tegen Dnipro Dnipropetrovsk. 

De heenwedstrijd werd afgewerkt in Jan Breydel en Blauw-Zwart wilde koste wat kost met een goede uitgangspositie richting Griekenland afreizen. De uiteindelijke 1-0-overwinning was een kleine bonus, maar in Thessaloniki zou het er nog om spannen. 

Een week later streed Club in een volgepakt Toumbastadion voor een eerste Europese halve finale sinds 1978, onder de legendarische Ernst Happel. 

Vanaf minuut één toonde Club genoeg kwaliteit om onder de druk van PAOK FC uit te komen. Een bedrijvige Skóraś en Jutglà zorgden meteen voor gevaar, en op het halfuur zou die laatste ook tekenen voor de openingstreffer na een knappe assist van Sabbe. Vlak voor rust verdubbelde de Catalaan de score met zijn tweede van de avond. Zijn twee doelpunten waren voldoende voor de historische kwalificatie. 

Duik nog eens met ons mee achter de schermen na de zege in Griekenland:

Bij de laatste vier in een Europees tornooi, dat was dus al meer dan dertig jaar geleden. In de halve finale was Fiorentina de laatste horde richting de finale in Athene. Een uitstekend team dat vorig jaar al eens in de finale stond, maar toen in extremis het onderspit moest delven tegen West Ham United. De Italianen waren berust op revanche. 

En in Firenze werd meteen duidelijk dat de finale halen geen evidentie is. Een uitgekookt Fiorentina kwam snel op voorsprong. Het was wederom Vanaken die de Bruggeling moed gaf door de gelijkmaker vanop de stip binnen te trappen. En toen Fiorentina opnieuw op voorsprong kwam was daar de onvermijdelijke Igor Thiago die de 2-2 eigenhandig binnen knalde. Een laat doelpunt van de Italianen zorgde er echter voor dat Fiorentina met een klein voordeel afzakte naar Jan Breydel.  

"Uiteraard zijn we ontgoocheld, maar we zijn ook trots." 
- Nicky Hayen

In een kolkend Olympia, dat met een knappe tifo de toon zette, ging Club snel opzoek naar de voorsprong. Via Vanaken kwam die voorsprong er na twintig minuten ook. Jan Breydel barstte uit zijn voegen. 'Boeren, boeren, boeren, ...!'. 

De bezoekers herstelden echter snel de rug en zeker in de tweede helft kregen ze genoeg kansen om te scoren. De zure gelijkmaker kwam er uiteindelijk in het slot, vanop de stip. Spelers en fans gaven nog alles, maar het mocht niet baten. Fiorentina stoot door naar de finale. Coach Nicky Hayen zag na affluiten heel wat ontgoochelde gezichten: 'Uiteraard zijn we ontgoocheld, maar we zijn ook trots. Iedereen heeft alles gegeven en we kunnen niemand iets verwijten", en het seizoen is nog niet afgelopen,: "Als je ziet op welke manier de supporters ons na affluiten steunen, zal dat de spelers enkel motivatie geven voor de competitie".

Onder luide gezangen en een staande ovatie nam Blauw-Zwart afscheid van het Europese toneel. Trots op het afgelegde parcours, trots op onze kleuren, blik op de competitie!  

Achtste finale UEFA Conference League

• 7/03/2024: Molde 2 – 1 Club
• 14/03/2024: Club 3 – 0 Molde

Kwartfinale UEFA Conference League

• 11/04/2024: Club 1 – 0 PAOK
• 18/04/2024: PAOK 0 – 2 Club

Halve finale UEFA Conference League

• 2/05/2024: Fiorentina 3 - 2 Club 
• 8/05/2024: Club 1 - 1 Fiorentina 
  

Nog enkele stats

• 18 wedstrijden: 12 zeges, 3 draws, 3 nederlagen
• 42 gescoorde doelpunten 
• In elke wedstrijd sinds de groepsfase gescoord 
• Coëfficiëntenrecord: 21.000 punten
• Hoogste positie ooit op UEFA-ranking: 25 
• Topschutters: Igor Thiago en Andreas Skov Olsen (7 doelpunten)