De tegenstander
FC Lugano is een club uit het zuidelijke kanton Ticino, de enige Zwitserse regio waar Italiaans de officiële taal is. Lugano is de grootste stad van de regio met 65.000 inwoners in de zuidzijde van de Alpen. In deze idyllische stad aan het Meer van Lugano vond de allereerste editie van het Eurovisiesongfestival plaats.
FC Lugano werd in 1908 opgericht. Het vierde 3 Zwitserse landstitels (laatste keer 1949) en mocht ook 4 keer de beker in de lucht steken (laatste keer 2022). De grootste stunt in Europa behaalde de club in 1995 toen in de 1e ronde van de UEFA Cup het Italiaanse Inter Milaan kon elimineren. Net na de millenniumwisseling verging het FC Lugano minder: de club werd failliet verklaard. Onder de naam AC Lugano werd de club in 2003 opnieuw opgericht, 5 jaar later hernam de club zijn oude naam. Sinds 2015 speelt de club weer op het hoogste niveau in eigen land. In de Super League eindigde de club de voorbije 5 jaar telkens in de top 5.
Vorig seizoen eindigde de club als derde in de eindrangschikking met 57 punten. Dat is 1 punt minder dan vice-kampioen Servette FC en 17 punten minder dan kampioen BSC Young Boys. De club uit Bern was ook de tegenstander van Lugano in de bekerfinale. Young Boys trokken met 3-2 aan het langste eind en behaalden zo de dubbel in Zwitserland.
Topschutter van de club vorig seizoen werd de Sloveense aanvaller Žan Celar met 16 goals. Assist-koning werd de Zwitserse flankaanvaller Renato Steffen met 9 assists.
De wedstrijd tegen Club Brugge wordt niet in het eigen Stadio di Cornaredo gespeeld. In dit stadion kan door renovatiewerken niet gespeeld worden. Dus ontvangt FC Lugano Blauw-Zwart in het 200 km noordelijker gelegen Letzigrund stadion in Zürich.
Club Brugge speelt donderdag voor de 3e keer Europees in de stad Zürich. Eerder speelde Club in de grootste stad van Zwitserland in Letzigrund in 1970 tegen FC Zürich en in Hardturm tegen St. Gallen in 2000 (In 2014 tegen de Zürichse club Grasshoppers vond de match in Sankt Gallen plaats). Het Letzigrund stadion onderging tussen 2005 en 2007 grote verbouwingswerken ter gelegenheid van het UEFA Euro 2008. Er werden toen 3 matchen in de groepsfase gespeeld, waaronder de topmatch Frankrijk-Italië. Letzigrund biedt plaats aan 25.000 toeschouwers en is de thuisbasis van zowel FC Zürich als Grasshopper-Club.
FC Lugano speelt 2 matchen op rij in Letzigrund. Afgelopen weekend was het er de bezoekende club, donderdag is het de thuisploeg. Tegen Grasshopper-Club ging het zondag met 2-1 onderuit. De thuisploeg was na 71 minuten op voorsprong gekomen. 7 minuten voor tijd maakte Lugano gelijk via verdediger Albian Hajdari. Maar in de toegevoegde tijd incasseerde de club toch nog de 2-1.
Voor de interlandbreak incasseerde Lugano een thuisnederlaag tegen Servette, waardoor het nu met 0 op 6 is weggezakt naar de 6e plaats met 15 op 30. Lugano heeft wel nog een inhaalmatch tegoed tegen FC Basel, die oorspronkelijk gepland was tussen de 2 Europa League play-off matchen tegen Union St.-Gillis.
De Sloveense aanvaller Žan Celar en de Kosovaars/Zwitserse aanvaller Shkelqim Vladi zijn momenteel topschutters van de club in de Super League met 3 goals. Aanvaller Renato Steffen is de assist-koning met 4 assists.
Coach van FC Lugano is de 41-jarige Zwitser Mattia Croci-Torti. Hij is al 5 jaar actief bij de club. Eerst als assistent-coach en sinds september 2021 als hoofdcoach. In zijn voetbalcarrière, toen hij speelde als rechtsachter, speelde hij al 5 seizoenen voor de zuid-Zwitserse club. Hij loodste de club naar een vierde en derde plek in de eindstand en naar 2 bekerfinales op rij, waarvan die in 2022 gewonnen werd (vs Sankt Gallen).
FC Lugano startte zijn Europese campagne in de UEL Play-Offs waarin Union dus te sterk was. Ze kwamen via het vangnet in de UEFA Europa Conference League groepsfase terecht.
Na 2 speeldagen staan FC Lugano en Club Brugge samen aan de leiding met 4 op 6. De eventuele winnaar van dit duel kan een zeer goede zaak doen met het oog op Europees overwinteren. Enkel de top 2 van de groep zal na nieuwjaar nog actief zijn, waarvan de groepswinnaar ook nog rechtstreeks naar de 1/8e finale mag.
Later op donderdagavond om 21u vindt in groep D het duel plaats tussen Bodø/Glimt en Beşiktaş. Zij bleven na 2 speeldagen achter met 1 op 6 en hebben een zege nodig om in de race voor de top 2 te blijven.
De scheidsrechter
De Roemeense ref Ovidiu Haţegan werd aangeduid als ref voor dit duel. Hij wordt bijgestaan door zijn landgenoten: lijnrechters Mihai Marica en Sebastian Gheorghe en vierde official Sebastian Colţescu. De VAR is de Italiaan Marco Guida, bijgestaan door Francesco Meraviglia.
Haţegan is een ervaren UEFA elite-ref. Hij fluit al sinds 2007 matchen op het hoogste Roemeense niveau en is al 15 jaar internationaal scheidsrechter. Haţegan was arts en gaf ook les aan de universiteit in zijn woonplaats in het West-Roemeense Arad. In 2012 kruiste hij al eens paden met Club Brugge. In de 3e UCL-voorronde ging Club toen 0-0 gelijkspelen op bezoek bij FC København (Den).
