Ongeslagen in de Champions’ Play-Offs, dat flikte Club nog maar één keer eerder in 2022. Dit seizoen oogt de ongeslagen reeks in de play-offs nog indrukwekkender. Dat verdient een uitgebreide terugblik!
Speeldag 1: Cercle Brugge - Club Brugge: 1 - 1 (1/3)
Met een Stadsderby moest Club meteen vol aan de bak. Cercle wilde net als Club goed starten aan de play-offs en zo Blauw-Zwart meteen een hak zetten. Topschutter Kévin Denkey bracht de Vereniging ook op voorsprong, maar in een dominante tweede helft toonde Club wat het in zijn mars had. Skov Olsen zorgde in het slot voor een oververdiende gelijkmaker.
Vooral bij Club was de teleurstelling groot na ‘maar’ een puntje, al gaf de tweede helft hoop voor iedereen die Blauw-Zwart een warm hart toedraagt.
Speeldag 2. Club Brugge - Anderlecht: 3 - 1 (4/6)
Speeldag twee noteerden veel Clubfans ongetwijfeld met stip in hun agenda. In een thuismatch tegen RSC Anderlecht kon Club de kloof herleiden tot vijf punten. Er stond dus veel op het spel en dat was vanaf minuut één duidelijk.
Bij afwezigheid van aanvoerder Hans Vanaken (hij was ziek) droeg Brandon Mechele de kapiteinsband. Zoals een aanvoerder het betaamt nam hij zijn ploeg meteen bij de hand: 1-0 na amper drie minuten!
Wat volgde was een totaalprestatie met druk naar voren, aanvalsdrang en mooi combinatiespel. Club borduurde voort op de tweede helft tegen Cercle en het stadion daverde op zijn grondvesten. In de tweede helft zorgde Onyedika voor de 2-0 en 3-0. De aansluitingstreffer van RSCA was niet meer dan een voetnoot in wat een topavond werd op Olympia.
Speeldag 3: Club Brugge - Antwerp: 3 - 0 (7/9)
De topwedstrijden op Jan Breydel volgden elkaar snel op, want een week later kwam Antwerp over de vloer. Diezelfde avond stond Anderlecht - Union op het programma. Club kon een gouden zaak doen. Roger that.
In de eerste helft zette - opnieuw - Raphael Onyedika z’n ploeg op voorsprong na een sterk eerste wedstrijddeel. In de tweede helft toonde Club dat het zich weldegelijk wilde mengen in de kop van het klassement. Skóraś en Zinckernagel tekenden voor de 3-0-eindstand én perspectief op de tweede plaats. Union en/of Anderlecht zou die avond immers punten laten liggen.
Speeldag 4: 21/04: Union - Club Brugge: 1-2 (10/12)
Het was Union dat in het Brussels onderonsje aan het kortste eind trok waardoor er opeens extra druk op de ketel stond voor de wedstrijd tegen Club. Blauw-Zwart kon namelijk over de Brusselaars naar de tweede plek klimmen, terwijl de kloof op speeldag 1 nog acht punten bedroeg.
Dat Union in de hoek stond waar de klappen vallen, werd voor de Unionisten pijnlijk duidelijk bij de 0-1. Bij een uittrap van Moris reageert Vetlesen slim en alert waardoor de bal in doel hobbelt. Club op voorsprong. En het Club van deze play-offs geeft een voorsprong niet meer uit handen, ook niet met een man minder. Diezelfde Hugo Vetlesen kreeg namelijk op een halfuur voor het einde een tweede gele kaart. Via hoekschop gaf Meijer een strijdend Blauw-Zwart wat ademruimte, maar na de aansluitingstreffer van Puertas bleef het spannend. De 10 overgebleven Club-spelers vochten voor elke centimeter én voor elkaar waardoor de eindstand niet meer veranderde: 1-2.
Vier speeldagen ver en Club staat tweede, maar met een tweeluik tegen die andere ploeg-in-vorm Genk beloofde het opnieuw spannend te worden.
Speeldag 5: Club Brugge - KRC Genk: 4 - 0 (13/15)
Maar meer dan eens bewees Olympia zijn rol. In een kolkend Fort Jan Breydel schoot Jutglà zijn team al vroeg op voorsprong. Genk ging na verloop van tijd wel nadrukkelijker op zoek naar de gelijkmaker: een schot van Galarza vloog over doel, Jackers kon een voorzet van Fadera met de hulp van Mechele ontzetten, De Cuyper blokte een schot van Galarza en Jackers pakte een afgeweken schot van El Hadj. In het slotkwartier van de eerste helft waren het opnieuw de Bruggelingen die dreigden. Een schot van Vanaken werd afgeblokt en een poging van Skóraś vloog over doel. De beste kans was uiteindelijk voor Denis Odoi, maar hij kopte een voorzet van Jutglà van dichtbij over doel.
Ook na de pauze greep Club de Limburgers meteen bij de keel. Jutglà kon na vijf minuten alleen op doel af gaan, maar de Catalaan aarzelde te lang waardoor de kans verloren ging. Geen nood echter, want direct daarna was de dubbele voorsprong alsnog een feit. Na een voorzet van De Cuyper bediende Vanaken met een geniale kopbal de vrijstaande Skóraś en die trapte het leer met links in doel.
Dik vijf minuten later stond het zelfs al 3-0: Thiago controleerde een weggewerkte bal op de borst en poeierde het leer staalhard voorbij Vandevoordt. De Cuyper diepte nog uit tot 4-0.
Club deelde op die manier halverwege de play-offs een stevige tik uit aan de Limburgers, die hun titeldromen konden opbergen. Union en Anderlecht waren op hun beurt gewaarschuwd: de titelstrijd zou gaan tussen drie in plaats van twee teams.
Speeldag 6: KRC Genk - Club Brugge: 0-3 (16/18)
De volgende finale kwam er al snel, want vier dagen later trok Blauw-Zwart naar Limburg voor het tweede duel in een week tijd tegen Genk. Club zakte na een knappe 13 op 15 met vertrouwen af naar Genk.
De Limburgers begonnen dan wel gretig aan de wedstrijd, een matuur Club stond goed in de organisatie en koos de goede momenten om tegen te prikken. Na vijf minuten was er toch een eerste keer opschudding, want aan beide kanten viel een grote kans. Skóraś zette de bal goed voor doel waar Thiago naar de grond kopte en zo had Nusa een nog betere mogelijkheid om op doel te koppen. De Noor trachtte overhoeks te koppen, maar het leer ging jammer genoeg over doel. Kort daarna stak Genk ook zijn neus aan het venster via El Oahdi die zich in de zestien door de defensie dribbelde en vervolgens met links de bal voorbij de verste paal puntte.
Kyriani Sabbe, een rasecht jeugdproduct en één van de sensaties in de Champions’ Play-Offs, lukte zijn eerste voor Club door alles en iedereen te verrassen met zijn voorzet. McKenzie besloot namelijk om de ongevaarlijke voorzet niet weg te koppen en verraste op die manier zijn eigen doelman. Blauw-Zwart kwam zo opnieuw op voorsprong.
En opnieuw konden ze die voorsprong veiligstellen in de tweede helft: halfweg de tweede helft verdubbelde Blauw-Zwart de score .Sabbe kon aan de zijlijn nog net de bal in het spel houden en troefde vervolgens McKenzie op snelheid af om vervolgens perfect achteruit te leggen in de loop van Vetlesen. De Noor bleef rustig en legde het leer mooi weg in de verste hoek.
Enkele minuten na de 0-2 mocht er weer gevierd worden. Onyedika speelde diep voor Vetlesen en die kon Thiago in de lucht bedienen. De Braziliaanse spits had zijn torinstinct teruggevonden, want hij aarzelde niet om het derde doelpunt voorbij Vandevoordt te koppen.
Speeldag 7: Antwerp - Club Brugge: 1-2 (19/21)
Doordeweeks trok Club naar Firenze voor de heenwedstrijd tegen Fiorentina. De Italianen wonnen in eigen huis ondanks een moedige prestatie van Blauw-Zwart. Tegen Antwerp spoelde FCB de teleurstelling evenwel meteen door.
Als gevolg van het drukke schema voerde interimcoach Hayen voor de confrontatie tegen Antwerp daarom behoorlijk wat wijzigingen door in zijn basiself. De opvallendste naam was misschien wel die van Mignolet, die opnieuw zijn plaats onder de lat innnam. Jackers was namelijk jammer genoeg (licht) geblesseerd uitgevallen.
De wedstrijd was nog geen tien seconden ver en al meteen was er consternatie. Onyedika hield Janssen wat af net na de aftrap en die revancheerde zich met een beuk op de Nigeriaan. De eerste gele kaart van de match was direct een feit en de toon was gezet. Na 45 minuten voetballen, en enkele kansen aan beide kanten, bleef het echter 0-0.
De statistieken van Vanaken vallen deze play-offs misschien niet op, maar schijn bedriegt. De aanvoerder nam tegen Antwerp voor de zoveelste keer de wedstrijdregie in handen: hij speelde naar Thiago en die tikte de bal vervolgens in één tijd naar De Cuyper. De linksachter trachtte het leer voor doel te brengen, maar zijn voorzet werd gedevieerd door Alderweireld en zo belandde de bal pardoes achter Lammens in doel.
Antwerp prikte enkele keren tegen, maar dan sloeg Skov Olsen genadeloos toe. Hij dreef op met de bal aan de voet, kwam op zijn typische manier naar binnen en krulde de dubbele voorsprong prachtig in de verste hoek.
De thuisploeg had meteen de kans om de aansluiting te vinden na een strafschopfout van Ordóñez op Balikwisha. Die laatste liet de opportuniteit niet onbenut en stuurde Mignolet vanop de stip de verkeerde kant uit. Antwerp ging vervolgens direct op zoek naar de gelijkmaker, maar Kerk besloot wild naast en over doel. In het absolute slot had Nielsen nog een mogelijkheid om de score verder uit te diepen, maar zijn schot ging voorlangs.
Club bleef ongeslagen in de Champions' Play-offs na een felbevochten 1-2-zege.
Enkele dagen later eindigde het Europees parcours van Club in de halve finales. Fiorentina had genoeg aan een gelijkspel om de finale van de Conference League te halen. “De uitschakeling is geen tik. Als je ziet op welke manier de supporters ons na affluiten steunen, zal dat de spelers enkel motivatie geven voor de competitie”, aldus Hayen. Het team wilde in eigen land meteen de rug rechten, Jan Breydel gaf alvast het voorbeeld.
Speeldag 8: Club Brugge - Union: 2 - 2 (20/24)
Op speeldag 8 was het opnieuw aan Jan Breydel om het beste van zichzelf te geven. In een rechtstreeks duel tegen Union kon Club een belangrijke slag slaan: bij verlies was Union namelijk uitgeschakeld voor de titel. Maar de Brusselaars hadden de goede vorm én een eerste prijs in 89 jaar intussen te pakken (Union won op 9 mei nog de beker tegen Antwerp).
Blauw-Zwart begon sterk aan de partij en toonde veel drang naar voor. De Brugse voorhoede met Jutglà, Thiago en Skóraś zette de verdediging van Union vanaf het begin meteen onder druk. Maar Union was gevaarlijk op de counter en dus moest ook Club meteen opletten achterin.
FCB bleef met de steun van een vol Jan Breydel goed drukzetten en was tegen het halfuur duidelijk de sterkste ploeg, maar dat leverde nog steeds weinig opgelegde kansen op.
Beide ploegen doken de kleedkamer in met een brilscore na een spannende, maar kansarme eerste helft.
Na de rust was het Union dat meteen op voorsprong kwam: Henok Teklab opende de score met een knap schot in de winkelhaak. #BluvnGoan was meer dan ooit de mindset bij Blauw-Zwart. Supersub Skov Olsen nam Club bij de hand met twee knappe doelpunten, maar Machida bracht USG vlak voor tijd nog langzij. 2-2 is een billijk resultaat. Op naar de volgende finale, op naar Anderlecht.
Speeldag 9: Anderlecht - Club Brugge: 0 - 1 (23/27)
Anderlecht en Club gingen de laatste rechte lijn nek-aan-nek in met 46 punten. Union lag op de loer met 43 punten. Anderlecht kon enkel op de voorlaatste speeldag kampioen worden indien Union punten verloor bij Cercle Brugge. Dat gebeurde echter niet: nog voor de start tussen Anderlecht - Club werd het titelfeestje (tijdelijk) afgeblazen. Club wist echter wat het moest doen, want bij een gelijke stand kan Club nooit kampioen worden door een lagere klassering na de reguliere competitie. Enkel winnen op RSCA kon Club dus in polepositie richting de laatste speeldag zetten.
In wat al dagen op voorhand werd aangekondigd als een beladen topper deden de troepen van Hayen wat het al weken doet. Effectief én met rust voetballen. Exponent van die speelstijl: Hans Vanaken. De aanvalsgolven verliepen bijna allemaal via de tweevoudig Gouden Schoen.
Maar met Maxim De Cuyper heeft Club nog een wapen achter de hand. Tegen RSCA liet hij al zijn tiende assist optekenen, Odoi mocht juichen.
Anderlecht probeerde te reageren, maar ook Mignolet stond op scherp. De doelman bracht immers redding op een poging van Dolberg. Club was niet onder de indruk en kwam even later dicht bij de 0-2. Vanaken bediende Jutglà, maar die vond Schmeichel op zijn weg.
Na de pauze probeerde Anderlecht op zoek te gaan naar de gelijkmaker, maar het slaagde er niet in om Club uit verband te spelen. De thuisploeg kwam niet verder dan een gekraakt schot van Rits dat ruim naast ging. Anderlecht kon amper iets bij elkaar voetballen. Een kopbal van Augustinsson recht op Mignolet was het enige kansje van de thuisploeg.
Club kwam niet meer in de problemen, al kreeg coach Nicky Hayen tien minuten voor tijd wel twee keer geel wegens protest. Anderlecht trok in de slotminuten nog met man en macht naar voren, waardoor Club nog twee prima kansen kreeg op de 0-2.
Maar het bleef 0-1 en dat was voldoende voor Club Brugge om de slotspeeldag te beginnen in pole position. Blauw-Zwart telde drie punten voorsprong op Union en Anderlecht en had daardoor tegen Cercle voldoende aan een punt om kampioen te worden. De Stadsderby op de slotspeeldag zou dus alles bepalen.
Speeldag 10:Club Brugge - Cercle Brugge: 0-0 (24/30)
Cercle Brugge had nog kans op Europees voetbal en zou zich in de derby niet zomaar gewonnen geven. De wedstrijd begon in een kolkend Jan Breydel aan hoge intensiteit, maar met weinig uitgespeelde kansen. Het eerste gevaar kwam er na twaalf minuten via Denkey, maar het schot van de topschutter ging naast. Blauw-Zwart dreigde daarna via enkele hoekschoppen. Bij één ervan was het bijna raak: na mistasten van Warleson devieerde Jutglà de bal met de dij richting doel, maar Ravych kon het leer spectaculair met de hak op de doellijn wegwerken. Op het half uur volgde een nieuwe kans via Vanaken, maar zijn volley zoefde over de lat.
Zo bleef het lang 0-0 en dan is het opletten voor de tegenaanvallen van Cercle, zeker omdat Union in zijn duel tegen Genk een 2-0-voorsprong beet had. Diep in het slot leek Club de titel nog te verliezen aan USG wanneer Lopes Da Silva vanuit vrije trap de 0-1 binnenwerkte, maar door voorafgaand buitenspel bleef het, terecht, 0-0.
Aangezien Genk onderuit ging op Union had Cercle zelf ook genoeg aan een punt en dus namen beide ploegen in de blessuretijd geen risico’s meer. Toen ref Lardot na zeven minuten blessuretijd affloot ontplofte Jan Breydel! Club Brugge is na een geweldige remonte van 24/30 kampioen! In de Champions’ Play-Offs liet het met die indrukwekkende reeks iedereen achter zich. Union & Anderlecht volgen met 14/30, Genk en Cercle haalden 13/30 en Antwerp 6/30.